Wohl kaum ein Medikament erzeugte mehr Aufregung in der breiten Öffentlichkeit als die Potenzpille Viagra: Wochenlang jubelte die Boulevardpresse über diesen Erfolg der modernen Medizin, und die Aktien der Pharmafirma Pfizer stiegen signifikant in die Höhe. Bereits in den ersten sechs Wochen wurde Viagra über eine Million Mal verkauft und gilt damit als der Schnellstarter Nummer Eins der Arzneigeschichte. Pro Jahr erzielt das Medikament weltweit einen Rekordumsatz von rund 1,5 Milliarden Dollar. Zum Vergleich: Das Allheilmittel Aspirin setzt lediglich 640 Millionen Euro jährlich um.

Diesen überwältigenden Erfolg verdankt Hersteller Pfizer einem Zufall: Eigentlich sollte der Viagra-Wirkstoff Sildenafil ein neues Herzmedikament werden. Dass die Wirkung sich insbesondere eine Etage tiefer zeigte, fiel erst auf, als ungewöhnlich viele der Testpersonen nach dem Ende der Studie die restlichen Pillen nicht wieder zurückgeben wollten. Die Mediziner machten aus der Not eine Tugend und passten das Forschungsziel den realen Ergebnissen an – mit Erfolg: Rund 80 Prozent der Probanden konnten mit Viagra eine stramme Erektion vermelden.

Streng genommen ist Viagra aber keine "Sex-Pille". Denn der Wirkstoff hat keinen Einfluss auf die sexuelle Stimulation, sondern wirkt auf rein körperlicher Basis: Fachleute bezeichnen Sildenafil als "PDE-5-Inhibitor" – also als Wirkstoff, der das Enzym Phosphodiesterase-5 (kurz PDE-5) hemmt. Dieses Enzym befindet sich in der glatten Muskulatur der Blutgefäße und des Schwellkörpers. Dort verhindert es eine Entspannung der Muskeln, so dass normalerweise nur wenig Blut in den Penis gelangt. Kommt nun Sildenafil zum Einsatz, so entspannt sich die Penismuskulatur bei sexueller Stimulation, und es strömt mehr Blut in den Schwellkörper – eine Erektion entsteht.